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等回到京城，一切就见分晓了。

京城，距离除夕夜还有四天的时间。

何玉函的队伍终于赶了回来，人人灰头土脸，颓丧之极。

内阁抢先得到消息。

戴元同在半路暴毙身亡。

消息传来的第一瞬间，留守值班的方敬，脸色便变得非常难看。

董学成则问：“随行人员有没有伤亡？”

传话的人回答：“没有人员伤亡。

对了，”

他补充，“陆副使在江西地界内生了病，还没有回来。”

“什么！”

方敬惊怒，眼睛瞪的滚圆，“你再说一遍！”

那人莫名，又说了一遍：“陆副使在江西地界内生了病，还没有回来。”

方敬脸上的表情十分复杂，有惊讶、气愤、感叹等等，又好似什么都没有，一瞬间恢复了平静。

“你下去吧。”

他好似老了几分颓然而坐。

董学成轻声道：“或许是意外？”

方敬苦笑一声：“陆诏此人，非池中之物，有他在，就不能看成是意外。”

沉着脸取过何玉函的请罪折子，准备亲自送去南书房。

南书房东边次间，温暖如春，一树高大的梅花种在屋角硕大的粗陶缸中，淡雅的香气溢满整间房子。

薛凝之正在整理奏折。

时近年末，各地官员的请安折子如同雪花一般飞扑而来。

这种既没有实质内容又不能不看的东西，却是帝王和臣子间联系的纽带，无论真情还是假意，总要在折子的一来一回间用乌墨和朱砂写下。

他用低沉的嗓音缓缓念来：“蜀州布政使袁牧请安折子。

……感怀陛下惦念，臣今岁身体安康。

陛下使人送来的香水梨已经收到，臣感激涕零。

臣少时尝与先皇戏言，唯西域香水梨为臣之最爱。

故先皇在世之时，每年多有赏赐。

臣今岁见此梨，心下百感……臣袁牧躬请陛下圣安。”

叶明净半躺在罗汉床上，微微阖眼。

听着薛凝之醇厚的男低音在室内流淌，心中迷迷糊糊的浮现感怀，四个伴读清越的童音似乎还是昨天的事。

一眨眼间，已经人人都变成男子汉了。

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