第164章 荣耀顶点

赐宴在宁寿宫的皇极殿。

这是紫禁城里最华丽的宫殿之一，乾隆退位后颐养天年的地方。

今夜张灯结彩，三百盏宫灯把大殿照得亮如白昼，金砖地面映着烛光，像铺了一层流动的黄金。

殿中央摆着九张紫檀长案，按品级排座——曾国藩坐在左边第一席，紧挨着御座下的台阶。

这是人臣的极致。

左边文臣之首，右边武将之首是僧格林沁——已经战死了，现在坐着的是他儿子伯彦讷谟祜，一个二十出头的年轻人，一直偷眼看曾国藩，眼神复杂。

“曾大人。”

伯彦讷谟祜终于忍不住，隔着过道低声说，“家父生前常提起您。”

曾国藩转头看他。

年轻人眼里有崇敬，也有怨恨——崇敬这位剿灭太平天国的统帅，怨恨他父亲战死时，湘军没有及时救援。

“僧王忠勇，天下皆知。”

曾国藩说，“本督……愧对故人。”

话是真心的。

但说出口时，他感觉背上的鳞片微微收缩，像在抗拒这种“人”

的情感。

螭魂在低语：弱肉强食，战场生死，何愧之有？

他端起酒杯，一饮而尽。

酒是御酒，绍兴进贡的二十年花雕，醇厚绵长。

但入喉的瞬间，他尝到的不是酒香，是……血味。

不是幻觉。

是他自己的血——暗金色的，带着螭魂气息的血，正从喉咙深处往上涌。

他强行咽下去，咽得喉结滚动，额角青筋暴起。

“曾卿不舒服？”

对面席上的恭亲王注意到了。

“谢王爷关心，只是……旧疾。”

曾国藩说。

话音未落，殿外传来太监尖细的唱名：

“皇上、皇太后驾到——！”

所有人起身，跪倒。

曾国藩跪在冰凉的金砖上，低头，看见自己官袍前襟的仙鹤补子——一品文官的象征，栩栩如生，振翅欲飞。

但他感觉不到荣耀，只感觉那针线绣成的仙鹤，像要活过来，啄穿他的胸膛，啄出里面那条盘踞的……蟒。

不，是螭。

脚步声。

先是一阵细碎的、孩子跑跳的脚步声——是同治帝，被太监牵着，小跑着上了御座。

然后是一阵沉稳的、带着环佩叮当的脚步声。

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